Nio av tio startups misslyckas – men vad som räknas som ett misslyckande är inte alltid självklart. För Grafren har resan handlat mindre om att hålla fast vid en idé och mer om att våga förändra den gång på gång. I somras kickades bolaget ut från LEAD med den traditionella guldskon och står nu redo för nästa kapitel.
När startupbolaget Grafren kom till LEAD hade grundarna en lovande teknik, men ingen färdig affärsmodell. I dag utvecklar de avancerade material för försvarsrelaterade tillämpningar och har lämnat inkubatorn för nästa tillväxtfas. Vägen hit har präglats av återkommande omprövningar och ett arbetssätt där idéer ständigt testas, justeras och ibland överges helt.
Erik Khranovskyy, vd och medgrundare, menar att synen på misslyckanden inom startupvärlden ofta blir förenklad.
– Jag tycker att man ser på det på fel sätt. Det är inte startupen som misslyckas – det är idén. För att lyckas måste du vara beredd på att förändra den. Det har vi gjort många gånger under resans gång, säkert hundra, säger han.
Bakom Grafren står Erik Khranovskyy och Mykhailo Zhybak, båda ingenjörer med bakgrund i grafenforskning vid Linköpings universitet.
Ur deras forskning utvecklades en patenterad kemisk process som gör det möjligt att producera ett grafenpulver som kan blandas i vatten. Resultatet blir ett slags “bläck” som kan appliceras på textilier och andra material och ge dem nya elektriska och skyddande egenskaper.
Från forskning till bolag
I samband med patentet kom de i kontakt med LEAD och gick affärsutvecklingsprogrammet BootUp. Där inleddes förflyttningen från forskning till företag, men det skulle dröja flera år innan affären hittade sin mer stabila form. Under tiden i inkubatorn har Grafren arbetat parallellt med att utveckla teknik, marknad och organisation.
I dag har bolaget fyra heltidsanställda samt ett par timanställda och kontor i centrala Linköping. De senaste åren har deras teknik väckt intresse framför allt inom försvarssektorn, något som bland annat Breakit rapporterat om. Samtidigt ser företaget fler möjliga användningsområden framöver.
– Alltifrån elektroniklösningar inom bilindustrin till strålningsskydd för astronauter i rymden kan bli aktuellt på sikt, säger Erik Khranovskyy.
När forskning möter marknad
Övergången från akademi till entreprenörskap kom gradvis för Erik. Skillnaden mellan att utveckla en fungerande teknik och att bygga ett kommersiellt bolag blev tydlig först när tekniken skulle ut på marknaden.
– Som forskare kan man lätt känna att 90 procent av jobbet är gjort när tekniken fungerar. Men egentligen har man bara påbörjat resan. Det är först när någon är beredd att betala för lösningen som man faktiskt har ett företag.
Stödet från LEAD
Under åren på LEAD har Grafren arbetat nära flera affärscoacher. Erik säger att det externa perspektivet varit en viktig del i utvecklingen av bolaget.
– Som entreprenör blir man lätt fartblind. Då är det ovärderligt att ha personer omkring sig som ställer rätt frågor, utmanar ens tankar och hjälper en att se både möjligheter och risker.
Gemenskapen med andra entreprenörer har också betytt mycket säger han.
– LEAD är inte ett företagshotell, här bygger man bolag. Att vara en del av ett sammanhang där andra brottas med liknande utmaningar har varit väldigt värdefullt.
Med tiden har också synen på tempo förändrats. Där det tidigare fanns en stark önskan om snabbare utveckling har en mer accepterande syn på osäkerhet vuxit fram.
– Jag önskade länge att allt skulle gå snabbare. Men med tiden har jag insett att osäkerhet och stress är en naturlig del av entreprenörslivet. Man lär sig hantera den och använda den som drivkraft.
Nästa steg
I juni lämnade Grafren inkubatorn och tog emot LEAD:s Guldsko – en utmärkelse som markerar att ett bolag är redo för nästa fas. Fokus framåt ligger på fortsatt tillväxt, fler kunder och att bygga en organisation som kan stå på egna ben, oberoende av grundarna.
– Vi har gått från att bygga affären till att bygga organisationen. Målet är att skapa ett bolag som inte är personberoende, utan kan fortsätta utvecklas på ett hållbart sätt.
Till entreprenörer som precis påbörjat sin resa i LEAD har Erik ett tydligt råd.
– Om du inte vet vart du ska kommer du aldrig fram. Sätt tydliga mål, både för företaget och livet, och se till att de hänger ihop. Och ta tillvara på LEAD:s community då det finns mycket att lära av människorna omkring dig – men glöm aldrig varför du är där.
På bild: Erik Khranovskyy och labbkompanjon Iryna Kravchuck. Foto: Lisa Ögren
